해왕성의 새로운 위성 발견

허블 우주 망원경으로 촬영한 이 합성된 사진은 해왕성(Neptune)을 도는 새롭게 발견된 달(S/2004 N 1)의 위치를 보여준다. 흑백 사진은 가시광선에서 허블 우주 망원경의 광시야 카메라(Wide Field Camera, WFC) 3을 가지고 2009년에 촬영하였다. 허블 우주 망원경은 2009년 8월에 해왕성의 컬러로 삽입한 사진을 촬영하였다. Image Credit: NASA, ESA, M. Showalter/SETI Institute

허블우주망원경(HST)이 해왕성의 새로운 위성을 발견

(Hubble Finds New Neptune Moon)

July 15, 2013

나사(NASA)의 허블 우주 망원경(Hubble Space Telescope, HST)은 멀리 떨어진 청녹색 행성인 해왕성(Neptune)을 돌고 있는 새로운 위성을 발견하였다. 이는 해왕성을 돌고 있는 14번째 위성이다. 

이 천체는 해왕성에서 발견된 위성들 중에서 크기가 가장 작은 직경이 단지 19 km 정도되는 것으로 계산되었다. 1989년에 해왕성 근처를 비행하고 해왕성의 위성들과 고리들을 조사한 나사의 보이저 2호에 의해 발견될 수 없을 만큼 작은 크기이다. 

세티(SETI) 연구소의 마크 쇼월터(Mark Showalter)는 해왕성의 희미한 고리를 연구하는 동안인 7월 1일에 발견하였다. 

"위성들과 고리들은 매우 빨리 회전한다. 그래서 우리는 해왕성계의 자세한 연구를 위해 그들의 움직임을 추적하기 위한 방법을 고안하였다."고 그는 말했다.

쇼월터는 해왕성의 고리 시스템을 넘어선 더 먼쪽까지 분석을 하였고, 해왕성으로부터 104,600 km에서 특별한 흰색 점(white dot)을 발견하였다. 이 흰색 점은 위성 라리사(Larissa)와 프로테우스(Proteus) 사이에 위치하였다.  다음으로 쇼월터는 2004년부터 2009년까지 허블 우주 망원경이 촬영한 150개의 해왕성 사진들을 분석하였다.  동일한 흰색의 점은 계속해서 나타났다. 그런 후 그는 해왕성 둘레를 매 23시간에 한번 공전하는 위성의 원 궤도를 그렸다. S/2004 N 1으로 임시 이름이 붙여진 이 위성은 맨눈으로 볼 수 있는 가장 어두운 별보다 약 1억배 더 어둡고 크기도 작다. 

지구의 달과 크기가 유사한 해왕성의 가장 큰 위성인 트리톤(Triton)은 우리 태양계의 외곾 가장자리에서 카이퍼 벨트(Kuiper Belt)로부터 얼음 왜소 행성에 포획되었을 것으로 추측한다.  

Credit: NASA, ESA, and M. Showalter (SETI Institute)

- References

http://www.nasa.gov/content/nasa-hubble-finds-new-neptune-moon/#.UetYTo3wlBk

http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2013/30/full/